Ses sculptures énigmatiques et mystérieuses sont presque toujours de fer, peintes en noir, avec une cohérence et une rigueur hors du commun qui, pour paraphraser l’artiste, sont des ombres ou négatifs d’un monde qui emprisonne le vide, le silence dans ce qu’il a de plus absolu : cocons, nids, insectes, armures, masques ou éléments de vêtement représentent à la fois une mémoire et une peau qui protègent et témoignent d’un corps absent. Au fond, Chafes cherche à atteindre l’immatérialité et à représenter l’invisible, en défiant les limites du fer et de l’impondérable.

Rui Chafes est né à Lisbonne en 1966. Entre 1990 et 1992, il étudie avec Gerhard Merz à la Kunstakademie Dusseldorf en Allemagne. Pendant ce séjour, imprégné de culture Allemande, il traduit en portugais les Fragments de Novalis. Il a très tôt débuté une carrière internationale, en représentant le Portugal à la Biennale de Venise (en 1995 avec José Pedro Croft et Pedro Cabrita Reis) puis à la Biennale de São Paulo (en 2004, dans un projet avec la danseuse et chorégraphe Vera Mantero). Plusieurs de ses sculptures se trouvent aujourd’hui dans des collections publiques, au Portugal et à l’étranger. Il a reçu en 2004 le Prix de sculpture Robert-Jacobsen de la Fondation Würth en Allemagne et en 2015 le Prix Pessoa au Portugal, puis en 2021 le prix AICA.  

En 2022, il réalise une exposition avec Pedro Costa et Paulo Nozolino au Centre Pompidou et une importante exposition lui a été consacrée en 2022-2023 à la Fondation Serralves à Porto. Une nouvelle exposition « Alberto Giacometti – Rui Chafes » aura lieu à partir du mois de mai 2023 à la Fondation Gulbenkian à Lisbonne.