Rui Chafes est né à Lisbonne en 1966. Entre 1990 et 1992, il étudie avec Gerhard Merz à la Kunstakademie Dusseldorf en Allemagne. Pendant ce séjour, imprégné de culture Allemande, il traduit en portugais les Fragments de Novalis.

Ses sculptures sont presque toujours de fer, peintes en noir ou en anthracite, et recherchent le lieu vide d’un non objet. Le travail de Chafes se définit par une cohérence et une rigueur hors du commun dans des œuvres énigmatiques et mystérieuses, ombres ou négatifs d’un monde qui emprisonne et emprisonne le vide, le silence absolu : cocons, nids, insectes, armures, masques ou vêtements représentent à la fois une mémoire et une peau qui protègent et annoncent un corps absent.

Il a très tôt débuté une carrière internationale, en représentant le Portugal à la Biennale de Venise (en 1995 avec José Pedro Croft et Pedro Cabrita Reis) et à la Biennale de São Paulo (en 2004, dans un projet avec Vera Mantero). Plusieurs de ses sculptures se trouvent aujourd’hui dans des collections publiques, au Portugal et à l’étranger. Il a reçu en 2004 le Prix de sculpture Robert-Jacobsen de la Fondation Würth en Allemagne et en 2015 le Prix Pessoa au Portugal. Une importante exposition lui est consacrée actuellement à la fondation Serralves à Porto, et une exposition « Alberto Giacometti – Rui Chafes » aura lieu à partir du mois de mai à la Fondation Gulbenkian à Lisbonne.